Que vous vous baladiez aux alentours de Béziers ou que vous pédaliez sur les chemins de halage du Canal du Midi, vous devez découvrir les écluses de Fonséranes ! Il s’agit de l’un des ouvrages (si ce n’est l’ouvrage) le plus impressionnant du Canal du Midi. Construit à partir de 1667 par l’ingénieur Pierre-Paul Riquet, les ouvrages y sont nombreux et témoignent d’une ingéniosité exceptionnelle pour une époque où les moyens étaient peu développés et le béton inexistant. La prouesse est telle que cette échelle d’écluse est bel et bien toujours en fonctionnement plus de 300 ans après !

Les neuf écluses de Fonséranes sont en réalité huit écluses en enfilades et neuf bassins. Le dernier bassin a été construit afin de permettre aux bateaux de traverser la rivière Orb et de rejoindre le canal un peu plus loin. Quant à elle, la huitième chambre qui donnait accès à l’Orb n’est plus utilisable, car trop endommagée puisqu’elle est depuis bien longtemps inutilisée. En effet, le franchissement de l’Orb par le Canal du Midi posait beaucoup de problèmes car le fleuve ayant un débit irrégulier selon les saisons il fallait trouver un moyen de retenir l’eau. Des épanchoirs retenaient donc l’eau à l’intérieur d’un chenal pour pouvoir maintenir un niveau d’eau suffisant pour naviguer. Cependant, à l’inverse, en période de crue, la navigation était compliquée.

En 1854, le canal est détourné de son cours initial à partir de la septième écluse de Fonseranes. Un pont-canal enjambant l’Orb fut construit. Le pont canal de L’Orb, aussi appelé pont-canal de Béziers est actuellement, avec ses 240 mètres de long, est l’un des plus grands ponts-canaux de France, lui valant même son inscription au titre de monument historique depuis 1996.

L’escalier d’eau de Fonséranes est donc maintenant constitué de sept niveaux avec huit portes. Les bassins des écluses sont de forme ovoïdale, comme l’ensemble des écluses du Canal du Midi car permettent aux murs de pierre de mieux résister à la pression de l’eau et donc aux bateaux de passer malgré un dénivelé de 21,50 mètres. Cet ouvrage témoigne du grand développement économique mais aussi technologique du XVIème qu’a connu l’hexagone au moment où il était probablement le pays le plus avancé au monde technologiquement parlant.

Aujourd’hui, les 9 écluses de Fonséranes sont le 3^ème site touristique le plus visité du Languedoc-Roussillon après la célèbre Cité de Carcassonne, que vous pouvez également aller découvrir à vélo depuis le Canal du Midi, et le Pond du Gard, le somptueux vestige d’un aqueduc romain.

Ainsi, chaque année le site accueille 300 000 visiteurs qui viennent admirer à pied ou à vélo, l’œuvre de Pierre-Paul Riquet.Vous aurez peut-être la chance d’assister au passage de l’un des huit mille bateaux qui franchissent chaque année les écluses de Fonséranes qui constituent la plus grande échelle d’écluse de France.

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Crédit photo: Béziers Méditerranée