Le Canal du Midi, « l’œuvre de génie civil la plus grandiose depuis les travaux des Romains » (Voltaire), est la voie royale du tourisme à vélo. Les cyclistes aguerris comme les familles seront ravis par cet itinéraire. La balade le long du Canal du Midi va être rythmée par la découverte du patrimoine architectural et de nombreux points d’intérêt, à ne manquer sous aucun prétexte. Paulette a sélectionné les 20 sites touristiques absolument incontournables sur le Canal du Midi.

Ps : évidemment, cette liste n’est pas exhaustive et beaucoup d’autres points méritent le détour !

1. Le Port de l’embouchure, point de départ du Canal du Midi à Toulouse

Les Ponts Jumeaux à Toulouse symbolise le point de départ du Canal du Midi, le kilomètre 0. Les Ponts Jumeaux sont un ensemble de trois ponts, à l’entrée d’un canal : le Canal latéral à la Garonne (qui va vers Bordeaux), le Canal de Brienne et le Canal du Midi. Petit conseil, le bas-relief réalisé par François Lucas en 1775 vaut le coup d’œil !

2.  En plein centre-ville, le bassin de Radoub

En plein centre-ville de Toulouse, un paysage des plus étonnants se présente : le bassin du radoub, qui accueille depuis le XIXème siècle, les bateaux du Canal du Midi ayant besoin de réparation dans ses cales. L’une des cales, de 30 mètres de long, est couverte et permet de travailler sur les péniches quelque que soit la météo.

3. L’un des derniers lavoirs du Canal du Midi, Montgiscard

Entre Toulouse et Castelnaudary, à l’écluse du bourg de Montgiscard se dresse l’un des rares lavoirs encore présent sur le Canal du Midi. Il fut un temps où les lavoirs étaient nombreux sur les bords du canal puisqu’il était interdit de laver son linge « hors des lavoirs prévus » !

4. Au point kilométrique 23, Ayguesvives

Ayguesvives est une commune du département de la Haute Garonne sur le chemin du Canal du Midi entre Toulouse et Castelnaudary. Une halte méritée s’impose pour observer l’aqueduc d’Ayguesvives construit entre 1687 et 1689. Autour de l’écluse, se trouvent également une briqueterie qui a contribué à grand nombre d’ouvrages d’art du Canal ainsi qu’un moulin. 

Arrêtez-vous admirer l’église d’Ayguesvives, un édifice gothique renaissance, construite en briques foraines en 1500.

Information insolite : l’écluse d’Ayguesvives a été décrite par Thomas Jefferson lors de son voyage sur le Canal du Midi. Elle a cependant été modernisée dans les années 1970.

5. L’écluse de Négra, point de halte des voyageurs en 1681

L’écluse de Négra mérite le coup d’œil. Ce lieu était une des haltes de la « Barque de Poste », les voyageurs entre Toulouse et Agde arrivaient ici pour le repas du midi et pouvaient trouver une auberge, une glacière (pour rafraichir les boissons) ainsi qu’une petite chapelle collée à l’écluse qui permettait aux voyageurs le souhaitant de se recueillir.

6. Le partage des eaux au seuil de Naurouze

Sur la commune de Montferrand, se trouve le seuil de Naurouze. C’est le point le plus élevé du Canal du Midi, à 189 m d’altitude. Le seuil de Naurouze est la pierre maitresse de l’œuvre de Pierre-Paul Riquet, concepteur du Canal du Midi. Celui-ci avait besoin que le Canal du Midi soit en permanence alimenté en eau, ce qui se fait grâce aux eaux de la Montagne qui sont acheminées jusqu’au seuil.

7. Castelnaudary, son cassoulet et son Grand Bassin

Au point kilométrique 65, se trouve Castelnaudary. Terre gastronomique avec son plat mythique, le Cassoulet. Vous seriez fou de ne pas vous arrêtez pour en déguster un vrai, un authentique ! Flânez ensuite autour du Grand Bassin à travers le port et les 4 écluses de Saint Roch. C’est du Grand Bassin également que vous aurez la plus belle vue de la ville.

8. Carcassonne, la citadelle médiévale

Absolument impensable de faire le Canal du Midi à vélo sans vous arrêter dans la cité de Carcassonne ! Ce village médiéval qui surplomble le Canal du Midi est encore habité et compte 52 tours et 2 enceintes concentriques qui totalisent 3 kilomètres de remparts. De quoi vous en mettre pleins les yeux ! Notez qui se vous souhaitez faire une pause avant d’y arriver, se trouve à 2km de Carcassonne l’épanchoir de Foucaud et son jardin aménagé.

9. A Trèbes, le pont-aqueduc d’Orbiel

Au point kilométrique 116, soit peu après Carcassonne vous passerez sur le pont-canal d’Orbiel ou pont-aqueduc sur la commune de Trèbes. L’édifice est classé monument historique depuis 1950. Une halte rafraichissante, les pieds dans l’eau ?

10. La Redorte

Petit village aux portes de la Montagne noire, en bordure des Corbières et en plein cœur du Minervois. Vauban a imaginé un épanchoir composé de 11 arches. Ce système permet d’évacuer le trop-plein d’eau du canal causé par de potentielles intempéries en se déversant dans la rivière de l’Argent Double en contrebas.

11. A Paraza, le plus ancien pont-canal navigable de France

Le pont-canal de Répudre est le deuxième pont-canal navigable du monde et le premier de France. C’est également le seul pont-canal a avoir été construit par Riquet. Les autres ont été, pour la plupart, ajoutés par Vauban.

12. Le Grand Bief

Depuis l’écluse d’Argens-Minervois jusqu’à celle de Fonserannes, à Béziers, le Grand Bief (ou la Grande Retenue) s’étire sur près de 54km en conservant une altitude constante de 32 mètres au-dessus du niveau de la mer : une véritable prouesse technique. Le Canal du Midi serpente librement entre les platanes, au milieu des vignes de deux grandes AOC régionales – le Minervois et le Saint-Chinian, où s’élèvent quelques châteaux. Cette portion est particulière en étant en surplomb. Ainsi, la vue sur le paysage environnant est magnifique. Vous aurez peut-être la chance, par temps clair, d’apercevoir au Sud-Ouest, le massif Pyrénéen du Canigou et au Nord, le légendaire Caroux.

13. Le pont-canal de Cesse et l’épanchoir des Patiasses

À moins de deux kilomètres du port du Somail se trouve le pont-Canal de Cesse, ouvrage préconisé par Vauban lors de sa tournée d’inspection du Canal du Midi. Pour l’anecdote, en 1967, une séquence du film « Le Petit Baigneur » de Robert Dhéry avec Louis de Funès, fut tournée à Cesse. À proximité du pont-canal, l’épanchoir des Patiasses construit en 1964 permet de vider l’excédent d’eau du canal. Il est constitué d’un grand mur de pierres percé d’une demi-douzaine d’ouvertures. Côté canal, des vannes commandables permettent d’alimenter ces issus en cas de besoin. L’eau s’écoule ensuite dans une rigole et rejoint la Cesse. 

14. Le Somail et le canal de jonction pour rejoindre le Canal de la Robine

Le hameau du Somail attend les promeneurs et voyageurs qui seront ravis de découvrir son port, son auberge, sa chapelle et son tour de glace. Ce hameau est apparu avec le Canal du Midi, il servait de point permettant aux voyageurs de passer la nuit. Deux kilomètres plus loin, au point kilométrique 168, se trouve le Canal de la Jonction. Ce canal permet de relier le Canal de la Robine qui va à Narbonne avec le Canal du Midi. Après la mise en service du Canal du Midi et du Canal de la Robine à la fin du XVIIeme siècle, les marchandises devaient transiter par la terre pour aller de Narbonne à Toulouse par exemple. Le canal de jonction permet de faire le lien entre les deux et favoriser ainsi les ports de pêche du sud de l’Aude.

15. Après les ponts, le mythique tunnel-canal !

À Colombiers, se trouve le célèbre tunnel de Malpas. C’est un tunnel-canal creusé en 1679 permettant de faire passer le Canal du Midi sous la colline d’Ensérune. Riquet a choisi de réaliser ces travaux afin d’éviter que le canal traverse l’Aude et créé des problèmes de navigation.

16. Les sublimes écluses de Fonseranes

Les écluses sont classées Monuments Historique, Grand Site d’Occitanie et patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO. C’est une visite incontournable de la ville de Béziers. Il s’agit d’un ensemble d’écluses constitué de 8 bassins de forme ovale et 9 portes. Créées en 1697, elles représentent une véritable prouesse technique en matière de génie civil. C’est le 3ème site touristique le plus visité en Occitanie après le pont du Gard et la Cité de Carcassonne.

17. L’immanquable Pont-canal de l’Orb à Béziers 

Le franchissement de l’Orb a toujours posé un nombre important de difficultés en raison de la quantité d’eau du fleuve – au plus bas en été, en crue en autonome. La seule solution possible était de construire un pont-canal pour traverser ce fleuve capricieux. Cet ouvrage, situé à moins de deux kilomètres en aval des écluses de Fonséranes, a considérablement changé la périphérie sud-ouest de Béziers. Non seulement, il a fallu modifier le cours originel des écluses, mais il a été également à l’origine de la création du Port-Neuf et de son écluse, la seule de forme rectangulaire de tout le Canal du Midi. Par ces nouvelles constructions, l’activité économique de la ville s’est déplacée de l’ouest vers le sud, profitant du point de jonction entre la voie navigable du Canal et les voies ferrées. 

18. Les ouvrages de Libron à proximité de la station balnéaire de Vias

Il existe plusieurs ouvrages propres au Canal du Midi, qu’on ne retrouve nulle part ailleurs : les ouvrages du Libron en font parti ! Le Libron est un petit fleuve côtier qui traverse le Canal, et qui d’ordinaire a un cours relativement paisible et un débit modeste. Cependant, ses crues sont réputées violentes, et posaient, entre autres, le problème de l’envasement du Canal du Midi. Pour résoudre ce problème, un pont-canal/aqueduc aurait été envisageable…mais du fait de la proximité de la mer, cette solution était impossible. Depuis 1858, c’est ainsi le Libron qui passe au-dessus du Canal grâce à deux dérivations de quatre pont-bâches mobiles. 

19. Prouesse architecturale, l’écluse ronde d’Agde

L’écluse d’Agde est un véritable bijou architectural. De forme ronde et comportant trois portes, celle-ci fonctionne comme un carrefour à sens giratoire moderne pour permettre aux bateaux de choisir entre trois directions : Thau, Béziers ou Agde.

Un petit quizz : savez-vous pourquoi les écluses sur le Canal du Midi ne sont pas rectangulaires, comme la plupart des écluses en France ? L’explication est assez simple. Les écluses rectangulaires résistent aujourd’hui à la pression de l’eau grâce à l’utilisation du béton armé. Or, lorsque l’architecte du Canal du Midi, Pierre-Paul Riquet a conçu le Canal du Midi au XVème siècle, le béton armé n’existait tout simplement pas. Il a donc dû faire preuve d’ingéniosité et donner une forme ovale aux écluses pour optimiser leur résistance !

 20. La pointe des Onglous : embouchure dans l’étang de Thau

Située sur la commune de Marseillan, la Pointe des Onglous symbolise l’extrémité orientale du Canal du Midi. Les eaux du canal viennent se mélanger avec celles de l’étang. Depuis le petit phare à l’extrémité de la jetée, un panorama exceptionnel sur le Mont Saint-Clair, l’étang de Thau, les parcs à huitres et le port classé de Marseillan s’offre à vous. La fin d’une magnifique aventure !